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传比特大陆本周启动IPO,转型AI芯片前景未明

发布时间:2018-08-31 , 发布人:华恒智信分析员

矿机巨头比特大陆的上市脚步渐行渐近。
近日,据自媒体“IPO早知道”爆料,比特大陆会于本周在港交所交表,主承销商为中金,上市目标估值为300亿美元。对此,比特大陆对界面新闻记者回应称,“以官网为准”。截至目前,其官网上并未发布有关IPO的相关信息。
上述媒体还曾爆料,在比特大陆Pre-IPO轮融资中,腾讯、GIC、阿布扎比投资局、加拿大养老基金等都在投资人名单中。软银集团也被传言参与了这轮融资。不过近期,腾讯、软银集团、DST Global皆否认投资比特大陆。
比特大陆成立于2013年,主要业务是销售用于挖币的矿机。据六合咨询的数据,2017年,比特大陆矿机产品占到全球矿机出货总量的66.6%,其产品算力占全球总算力的60%,市场份额稳居全球第一。
成立5年,比特大陆的命运与虚拟货币价格涨跌紧密相连。原因在于,在比特币价格上涨之时,矿工愿意花费高昂的价格购买矿机,用于挖币。但当比特币市场转冷,矿机价格也会随之下跌。
比特大陆CEO吴忌寒在接受王峰十问采访时承认,在2014年的行业熊市,公司几乎要破产。但在2017年,行业的发展超乎想象,比特大陆也享受到了行业增长带来的巨大红利。
2017年,虚拟货币开始进入大牛市,比特币价格从年初不到1000美元上涨至19000多美元,涨幅超过18倍。比特大陆充分抓住了牛市,向矿工销售矿机。据界面新闻记者得到的一份融资材料,2017年,比特大陆的总营收达到了25亿美元,净利润则达到11亿美元。这两个数据在2016年则分别仅为3亿美元、1亿美元,分别同比上涨7倍、10倍。
在该融资材料中还披露,比特大陆在2018年Q1的营收达到20亿美元,净利润则达到10亿美元。不过,随着今年以来比特币价格大跌(目前跌幅接近60%),市场普遍认为比特大陆的营收数据将较2017年出现大幅下滑。
该融资材料中表示,一季度数字货币价格大幅下滑,会一定程度影响2018年第二季度的数据。但从第二季度开始,数字货币止跌并波动,矿机销售已经进入相对平稳期,所以2018年整体业绩增长依然有较大把握。2018年预计净利润20亿美元以上。
比特大陆显然不愿意将公司命运系于数字货币的价格涨跌上。从2017年开始,这家公司开始对外宣称将转型AI芯片公司。
在解释为何要转型AI芯片时,比特大陆联席CEO詹克团说,在比特币(比特大陆的矿机中有其自主研发的挖矿芯片)上小有成就之后,就感觉自己手里好像拿着一把锤子,到处看哪里都是钉子,在找钉子的过程中,发现深度学习是非常适合用锤子对付的钉子,所以便开始做深度学习计算芯片。
据《商业周刊中文版》报道,比特大陆内部人士称,虽比特大陆主要盈利在矿机销售上,但当前公司最为看重的业务是AI。界面新闻记者亦了解到,比特大陆正在大量招聘在从深度学习算法到芯片设计领域的工程师。
比特大陆CEO吴忌寒对外称,未来5年内,比特大陆40%收入将来自AI芯片。
比特大陆称,其进入AI芯片领域的优势之一在于,在数字货币挖矿芯片的研发和设计上积累了大量经验,而这种芯片量产经验是其他AI芯片公司所不具备的。
但比特大陆没有提到的是,相较于挖矿芯片,AI芯片的设计难度要高得多。一位AI芯片投资人告诉界面新闻记者,挖矿主要是用哈希算法(把上一个区块的数据用哈希算法算一遍,将结果置于下一个区块的链头),这种算法比较简单,因此对应的挖矿芯片设计难度较低。但AI芯片设计难度则要高得多,既有云端做大规模并行计算的训练芯片,也有特定场景做推理的芯片,每个不同场景布线和设计都不一样。
2017年底,比特大陆正式发布了初代AI芯片——Sophon BM1680。这款芯片表明,比特大陆在AI芯片上的研发实力似乎并不足以支撑其野心。在多位业内人士看来,这款芯片的性能非常一般,甚至“比较差”。
一位芯片领域从业者告诉界面新闻记者,算丰芯片的数据(每秒单精度浮点运算2万亿次,平均功耗25瓦)并不好,“片上存储、芯片面积很大,但计算却一般,工具链也不够好。”
不过,按照比特大陆产品战略总监汤炜伟的说法,比特大陆将按照“九个月一迭代”的节奏设计及量产新一代ASIC芯片,并在安防、互联网和城市大数据方向上布局AI。目前,算丰2代芯片已经流片。
值得注意的是,比特大陆将目光瞄准在云端AI芯片市场,这在初创型AI芯片公司中并不多见。在云端芯片市场,英伟达已占据垄断地位,为避开与巨头正面竞争,国内大多数AI芯片初创公司皆将目标瞄准针对特定场景的终端芯片市场,如地平线、深鉴科技(已被赛灵思收购)。
在解释为何选择做云端而非终端时,詹克团表示,企业有企业的基因。虚拟货币芯片的基因是高性能、大功率,部署在数据中心的云端AI芯片更适合比特大陆去做。
前述AI芯片投资人也表示,终端芯片强调低功耗,而比特大陆此前研发的挖矿芯片则看重算力,并不过多考虑功耗,故而比特大陆选择向强调高算力的云端芯片方向走更合适。
该投资人还认为,相较于其他AI芯片初创公司仍需要靠融资生存,比特大陆当前最大的优势是资金优势。这点也是詹克团所强调的,出售矿机所带来的稳定收入令比特大陆能够“以战养战”。
但问题是,在AI芯片市场,留给比特大陆的时间还有多少?
一位AI芯片公司高管认为,比特大陆进入这个市场的时间已经太晚。“如果现在就能够拿出性能完备的芯片或可还有机会,但比特大陆当前产品能力还比较弱,在AI芯片领域需要完整的解决方案和产品,这需要数年时间积累,比特大陆可能已经赶不上了。”
比特大陆宣称要进入的安防行业是几乎所有AI芯片公司都在争抢的重要落地场景。深鉴科技、地平线等均已早早开始布局。而比特大陆目前并未显现出较强的竞争优势。
一边是矿机业务受虚拟货币价格下跌拖累,另一边则是AI芯片前景并不明朗。比特大陆的上市计划或许不会是一片坦途。
来源:快资讯